يدخل آستون فيلا فترة أعياد الميلاد في أفضل حالاته بفضل 10 انتصارات متتالية في جميع المسابقات، ليصبح على بُعد خطوة من صدارة الدوري الإنجليزي الممتاز لكرة القدم.
وكان الفوز الذي حققه آستون فيلا على مانشستر يونايتد بنتيجة 2 – 1 هو السابع له توالياً في الدوري، ليقترب بفارق 3 نقاط فقط من آرسنال المتصدر، وبنقطة واحدة خلف مانشستر سيتي.
وحصد الفريق 33 نقطة من أصل 36 ممكنة تحت قيادة المدرب أوناي إيمري الذي يعرف جيداً كيف يحصد الألقاب.
ومع ذلك، تشير بيانات شبكة «أوبتا»، المختصة في الإحصاءات الرياضية، إلى أن فرصة آستون فيلا في الفوز باللقب الإنجليزي لأول مرة منذ عام 1981 تبلغ 5.3 في المائة، مقابل 68.7 في المائة لآرسنال، و24.7 في المائة لمانشستر سيتي. وقال واين روني، مهاجم مانشستر يونايتد السابق ومحلل شبكة «سكاي سبورتس»: «لا يلعبون بجودة آرسنال ومانشستر سيتي فقط، بل يقدمون أداء ممتازاً… لكنني لا أشعر بأنهم سيكونون في سباق المنافسة على اللقب».
وروني ليس الوحيد في هذا الاعتقاد، لكن مستوى فيلا الرائع حالياً يجعل من الصعب استبعاده من السباق؛ فقد مدد الفريق سلسلة انتصاراته إلى 12 مباراة ليُسكت المشككين.
وسيحل آستون فيلا، الذي يملك 36 نقطة من 17 مباراة رغم عدم فوزه في أي من مبارياته الخمس الأولى، ضيفاً على تشيلسي صاحب المركز الرابع يوم السبت، ثم يبقى في العاصمة لمواجهة آرسنال بعدها بـ3 أيام.
وسيكون ذلك اختباراً كبيراً لطموحات الفريق، لكن آستون فيلا لن يشعر بالرهبة، وفقاً لمورغان روغرز، مسجل هدفَي الفوز على مانشستر يونايتد يوم الأحد، الذي قال: «يثق كل منا بالآخر، والمدرب كذلك، ونخوض كل مباراة برغبة الفوز».
المشككون سيشيرون إلى أن فيلا كان يملك نقطتين إضافيتين في هذه المرحلة من موسم 2023 – 2024 قبل أن يتراجع إلى المركز الرابع، بينما يمتلك آرسنال وسيتي خبرة أكبر بكثير في المنافسة على اللقب.
لكن كليهما يرى آستون فيلا تهديداً حقيقياً. وحين كان سيتي وليفربول يكافحان في وقت سابق من الموسم، بدا آرسنال في طريقه لحصد أول لقب له منذ عام 2004. وهو لا يزال في الصدارة، لكن التوتر بدأ يظهر بالفعل، خصوصاً أنه تصدر الدوري 4 مرات في أعياد الميلاد دون أن يتوج باللقب، وهو ما سيؤرق المدرب ميكيل أرتيتا.
ويستضيف آرسنال فريق برايتون آند هوف ألبيون يوم السبت قبل مواجهته مع آستون فيلا، ويختتم برنامجه الاحتفالي برحلة إلى بورنموث.
وفي الوقت نفسه، استعاد سيتي تألقه بعد تحقيق 7 انتصارات متتالية في جميع المسابقات.
وسيزور رجال المدرب بيب غوارديولا فريق نوتنغهام فورست يوم السبت، ثم سندرلاند في رأس السنة، قبل أن يستضيفوا تشيلسي في 4 يناير (كانون الثاني) المقبل.
وبعد أن رأى فريقه في قمة مستواه، أوضح غوارديولا أنه لا يريد أي تشتيت للانتباه في فترة الأعياد يصرف الفريق عن مساره مرة أخرى.
وفي الطرف الآخر من جدول الترتيب، لا يريد مشجعو وولفرهامبتون واندرارز سوى هدية واحدة تحت شجرة أعياد الميلاد تتمثل في الفوز؛ فلم يحقق الفريق أي انتصار في أول 17 مباراة، ويتذيل الترتيب برصيد نقطتين، وهي أسوأ بداية في تاريخ الدوري الإنجليزي. وحتى تجاوُز مجموع نقاط ديربي كاونتي (11 نقطة) في موسم 2007 – 2008، حين أصبح أقل الفرق نقاطاً على مر العصور، لا يبدو أمراً مضموناً، خصوصاً مع مواجهات خارج الديار أمام ليفربول ومانشستر يونايتد خلال فترة الأعياد.
وقد تمنح مباراة على أرضه ضد وست هام يونايتد، صاحب المركز الـ18، في أوائل يناير بصيصاً من الأمل.
وعلى غير المعتاد، هناك مباراة واحدة فقط بدوري الأضواء في الـ«بوكسينغ داي» هذا الموسم، وهي مواجهة مانشستر يونايتد ضد نيوكاسل يونايتد، لكن بعد ذلك ستتوالى المباريات بسرعة في سلسلة قد تعيد تشكيل جدول ترتيب الدوري الإنجليزي الممتاز مع بداية العام الجديد.