في ختام زيارة مع وزير الخارجية الأميركي أنتوني بلينكن لأستراليا، حمل وزير الدفاع الأميركي لويد أوستن الجمعة على «بلطجة» الصين في منطقة المحيطين الهندي والهادي، متعهداً بأن تقدم الولايات المتحدة للدول المتضررة الدعم.
وتبذل الولايات المتحدة جهوداً متزايدة لاستعادة مكانتها في جنوب المحيط الهادي حيث يتعاظم حضور الصين دبلوماسياً وعسكرياً. واختتم بلينكن في بريزبين جولة حافلة بالجهود الدبلوماسية قادته إلى تونغا ونيوزيلندا، في حين وصل وزير الدفاع الأميركي إلى أستراليا بعد زيارة لبابوا غينيا الجديدة. وكان بلينكن وأوستن وصلا إلى مدينة بريزبين الأسترالية في وقت متقدم من ليل الخميس قبل الاجتماعات الثنائية السنوية الجمعة والسبت، التي تركز على صفقة لتزويد أستراليا، الشريكة في معاهدة دفاعية، بأسطول من الغواصات التي تعمل بتكنولوجيا الطاقة النووية الأميركية.
وعقب اجتماع مع وزير الدفاع الأسترالي ريتشارد مارليس، قال أوستن إن البلدين يشتركان في مخاوف بشأن خروج الصين عن القوانين والأعراف الدولية التي تحل النزاعات سلميا ومن دون إكراه. وقال: «رأينا قلقاً من الصين»، مضيفاً: «سنواصل دعم حلفائنا وشركائنا وهم يدافعون عن أنفسهم ضد سلوك البلطجة».
وفرضت الصين سلسلة من الحواجز التجارية الرسمية وغير الرسمية في السنوات الأخيرة ضد الصادرات الأسترالية بما في ذلك الفحم والنبيذ والشعير ولحم البقر والمأكولات البحرية والخشب. ويُنظر إلى الحواجز على نطاق واسع على أنها رد فعل عقابي على سياسة الحكومة الأسترالية التي كلفت المصدرين الأستراليين ما يصل إلى 15 مليار دولار سنوياً.
وفي حين يتوقع أن يهيمن ملف التعاون العسكري على المحادثات، أشارت واشنطن إلى مسائل أخرى سيتم التطرّق إليها على غرار التغيّر المناخي وأمن سلاسل الإمداد. وقال بلينكن الجمعة خلال زيارة لشركة «تريتيوم» التي تصنع محطات شحن للسيارات الكهربائية، إن التحول إلى طاقة نظيفة سيصبح «ركيزة» التحالف الأميركي – الأسترالي. وأضاف أن «جل ما نحتاج إليه هو امتلاك التكنولوجيا اللازمة لتحقيق نجاح تجاري».
وتعد أستراليا من أكبر الدول المنتجة لمادة الليثيوم، العنصر الكيماوي الذي يشكل مكوناً أساسياً لصناعة البطاريات القابلة للشحن، علما أنها ترسل حاليا غالبية إنتاجها الخام إلى الصين لتجهيزه للأغراض الصناعية. وقال الباحث توم كوربن من مركز الدراسات حول الولايات المتحدة في جامعة سيدني: «تستكشف الولايات المتحدة إمكان الحصول على تكنولوجيات ومكونات رئيسية من دول حليفة بدلا من الصين».
ويخطط رئيس الوزراء الأسترالي أنطوني ألبانيز لزيارة كل من الولايات المتحدة والصين قبل نهاية العام.
في إطار شراكة «فوكوس»، وهي اختصار لأستراليا والمملكة المتحدة والولايات المتحدة، ستشتري أستراليا ثلاث غواصات من طراز «فرجينيا» من الولايات المتحدة وتبني خمس غواصات جديدة من فئة «أوكوس» بالتعاون مع بريطانيا.
وركزت وسائل الإعلام الأسترالية على رسالة وقع عليها أكثر من 20 مشرعاً من الحزب الجمهوري، ووجهت إلى الرئيس جو بايدن للتحذير من أن الصفقة «ستضعف الأسطول الأميركي بشكل غير مقبول» دون خطة لتعزيز إنتاج الغواصات الأميركية.
وقال ألبانيز إنه لا يزال «واثقا للغاية» من أن الولايات المتحدة ستسلم الغواصات الثلاث. وأضاف أن المناقشات التي أجراها مع الجمهوريين والديمقراطيين في وقت سابق من شهر يوليو (تموز) في قمة حلف شمال الأطلسي (الناتو) في ليتوانيا طمأنتهم. وقال: «ما أدهشني هو دعمهم بالإجماع لأوكوس، ودعمهم بالإجماع للعلاقة بين أستراليا والولايات المتحدة». وأشار إلى أنه «يمكن أن يكون الكونغرس مكاناً معقداً حيث يشق التشريع طريقه (…) لكننا في الواقع نشعر بالتشجيع بسبب السرعة التي يمر بها فيه». وزاد: «توصلنا إلى اتفاق مع إدارة بايدن حول كيفية حصول أستراليا على قدرة الغواصة التي تعمل بالطاقة النووية ونحن نسير على هذا المسار بخطى سريعة».
وأفاد أيضاً بأن أستراليا تدرك أن هناك «ضغوطاً على القاعدة الصناعية الأميركية». التي «ستساهم في إنتاج الغواصات». وتوقع أن تكلف صفقة «أوكوس» أستراليا ما يصل إلى 368 مليار دولار أسترالي (246 مليار دولار أميركي) على مدار 30 عاما.
ورحب ألبانيز علناً بأوستن وبلينكن في حدث إعلامي قبل أن يبدأ الثلاثة اجتماعاً مع وزيرة الخارجية بيني وونغ والسفيرة الأميركية لدى أستراليا كارولين كيندي والسفير الأسترالي لدى الولايات المتحدة كيفن رود.