قال مارك بولينغهام، الرئيس التنفيذي للاتحاد الإنجليزي لكرة القدم، إن إنجلترا وأسكوتلندا وويلز وآيرلندا الشمالية وآيرلندا، التي مُنِحَت الثلاثاء حق استضافة نهائيات كأس أوروبا عام 2028، قد تخوض جميعها التصفيات المؤهلة إلى البطولة القارية.
وتنظيم البطولة في 5 دول مختلفة لا يسمح بتخصيص مقعد تلقائي للجميع، خلافاً لنسخة 2024 التي تستضيفها ألمانيا بمفردها. واقترح الاتحاد الأوروبي لكرة القدم منح مقعدين للدول المضيفة من أصل 5 مقاعد في حال فشل التأهل عبر التصفيات.
وقال بولينغهام لشبكة «سكاي سبورتس» البريطانية: «من وجهة نظرنا، من الجيد المشاركة في التصفيات، ونريد أن تكون جميع (الدول الخمس المضيفة) جزءاً منها»، كاشفاً: «كان دائماً جزءاً من مناقشاتنا مع الدول الأخرى والاتحاد الأوروبي لكرة القدم أن نشارك في التصفيات. نعتقد أنه مع الشكل الجديد لكرة القدم الأوروبية، فهذا الشيء الصحيح الذي يجب القيام به».
وتحدثت وسائل إعلام بريطانية عن هذه الرغبة حتى قبل اختيار من سيستضيف نهائيات 2028، موضحة أن إنجلترا أرادت مواجهة منافسين أقوياء من خلال التصفيات، بدلاً من خوض مباريات ودية من دون كثير من الجدية. ومنذ عام 1984، فشل منتخب «الأسود الثلاثة» في التأهل إلى النهائيات مرة واحدة فقط في نسخة عام 2008 التي أقيمت بمشاركة 16 منتخباً.
لكن التأهل سيكون أكثر صعوبة بالنسبة للمنتخبات المضيفة الأخرى مثل آيرلندا الشمالية التي شاركت في البطولة مرة واحدة، أو ويلز التي انتظرت حتى رفع عدد المنتخبات المشاركة إلى 24 كي تحجز مقعداً في النسختين الماضيتين عامي 2016 و2021.
وستقام نهائيات كأس أوروبا 2028 في 10 ملاعب في لندن ومانشستر وليفربول ونيوكاسل وبرمنغهام وبلفاست ودبلن وغلاسكو وكارديف.
ووفق بولينغهام، ستكون هناك «5 مباريات» في بلفاست و«6 مباريات» في كل من دبلن وغلاسكو وكارديف، معتبراً: «من الرائع أن تستفيد هذه الدول من عدد كبير من المباريات، خاصة إذا انتهى بها الأمر باستضافة بعض مبارياتها على أرضها».
وأكد رئيس الاتحاد الويلزي لكرة القدم نويل موني أن كارديف تسعى لاستضافة المباراة الافتتاحية. كما يمكن أن تستضيف العاصمة الويلزية مباراة في ربع النهائي، مثل غلاسكو ودبلن وملعب «ويمبلي» في لندن، بحسب الصحافة.
ومن المقرر أن يتم اختيار ملعب «ويمبلي»، معقل المنتخب الإنجليزي، شمال لندن، لاستضافة مباراة في نصف النهائي والمباراة النهائية، كما كانت الحال في نسخة 2021 التي وصل فيها «الأسود الثلاثة» إلى النهائي قبل الخسارة أمام إيطاليا بركلات الترجيح.
ووفق بولينغهام، لا يُشكك الاتحاد الأوروبي لكرة القدم بقدرة إنجلترا وجيرانها على استضافة ناجحة للنهائيات رغم العيوب التنظيمية التي سمحت لبعض الأشخاص بالدخول إلى ملعب «ويمبلي» من دون تذاكر قبل المباراة النهائية ضد إيطاليا، قائلاً: «إنهم (الاتحاد الأوروبي) يعلمون أننا أنفقنا كثيراً من المال لتحسين الملعب. إنهم مقتنعون حقاً بقدرتنا على تقديم كأس أوروبا رائعة، وهذا ما سنفعله».